Artėjant Helovinui Tuštumos Upelyje, niūri vėsuma persmelkė orą, nešdama praeities šnabždesius ir sužadindama senovinę baimę tarp miestelio gyventojų. Kadaise ryškūs saulėlydžiai, garsėję savo eteriniu grožiu, dabar buvo uždengti nenatūralaus rūko, atslenkančio nuo ežero, kuris ramų vandenį pavertė bauginančiu vaiduokliškų rūko veidrodžiu. Kiekvieną vakarą, kai miestą gaubė tamsa, pasakojimai apie mirksinčias šviesas, be kūno likusias balsus ir šešėlius skverbėsi į pokalbius, metant šešėlį virš kadaise ramių bendruomenės gyvenimo.

Smalsumas ir šiek tiek neapgalvotas drąsumas paskatino tris paauglius – Džeiką, Lilę ir Semą – tyrinėti apleistą valčių prieplauką, miestelio tamsiausios ir paslaptingiausios legendos epicentrą. Prieplauka, apdegusi ir apleista, stovėjo tuščia nuo tada, kai seniausi miestelio gyventojai galėjo prisiminti. Istorijoje buvo kelios bandymų atstatyti ją bangos, tačiau kiekvieną kartą tai baigdavosi neišaiškinamu gaisru. Nepaisant visko, trijų paauglių grupė ryžosi dar kartą išspręsti paslaptį. Artėjant prie griūvančios struktūros, rūkas sutirštėjo, apsupa juos slegiančia tyla.

Viduje oras buvo drėgnas ir tvankus. Jų žibintų šviesa mirgėjo ant pūvančio medžio, atidengdama seną, meistriškai išraižytą dėžę, paslėptą kampe. Nepaisydama jaučiamo siaubo, Lilė ją praplėšė. Kai dangtis girgždėdamas atsivėrė, vaiduokliškas rūkas pradėjo tekėti laukan, suformuodamas vaiduoklio figūrą. Šmėklos akys žibėjo kitoniška šviesa, pasakodamos ežero užmirštų sargų istoriją ir ritualą, kurio reikia norint nuraminti neramias dvasias Helovino naktį – vienintelis būdas atsikratyti miestelio prakeiksmu.

Ritualui reikėjo trijų daiktų, susijusių su dvasios tragiška pabaiga: žvejo kabliuko, medaliono ir kompaso. Šie priklausė ežero sargams, kurie mirė dėl nesusipratimų ir tragedijų Helovino naktį. Paaugliai turėjo surinkti šiuos daiktus iš vaiduokliškų jų šeimininkų, kad galėtų atlikti ritualą ir išlaisvinti dvasias.

Pamirštasis žvejys

Jų pirmoji kelionė vedė prie ežero krašto, kur rūkas dar labiau sustiprėjo. Iš rūko išniro figūra – senyvas vyras su ilga, velėna ir nendrėmis apraizgyta barzda. Jo akys buvo tamsios ir tuščios, pažymėtos liūdesiu ir senovės naštos sunkumu.



Tai buvo Pamirštasis žvejys, pasmerktas klaidžioti pakrante, jo gyvybė buvo atimta paslaptingo užpuoliko, kuris panaudojo jo paties žvejo kabliuką kaip ginklą.



Paaugliams artėjant, juos užklupo praeities vizija. Jie matė, kaip žvejys traukė tinklą ir atrado kažką tokio baisaus, kad pargriuvo ir įkrito į vandenį. Beviltiškai norėdamas pranešti apie savo atradimą, jis buvo įveiktas nematomos jėgos. Jo gyvybė baigėsi ne ramiai mėgaujantis ežero grožiu, o žiauriu, raudonu sūkuriu po vandens paviršiumi. Jie žiūrėjo, siaubo apimti, kai paskutinis vaizdas vizijoje buvo kabliukas, mestas į ežerą.



Norint susigrąžinti kabliuką, paaugliams teko atkarti žvejo paskutines akimirkas, nepasiduodant tam pačiam likimui. Jie ėjo pavojingu keliu palei valčių prieplauką, vengdami vaiduokliškų liepsnų ir šešėlių. Galų gale jie surado kabliuką po vandeniu ir ištraukė jį su malda už žvejo ramybę. Tą akimirką jo šmėkliška forma atsiduso ir išnyko, rūkas trumpam praskleidė ežero natūralų grožį.

Paskendusioji mergelė

Kitas jų kelias vedė palei krantą link didelių akmenų, kurie ribojo vandens kraštą. Aidėjo Paskendusiosios mergelės liūdni šauksmai ir švelnūs šnabždesiai, kurie juos nuvedė prie akmeninės srovės. Ten, stovint ant akmenų, pasirodė Paskendusioji mergelė – vaiduokliška figūra su blyškia, vandens prisotinta išvaizda. Jos grožį temdė tragiško likimo ženklai, oda buvo šalta ir mėlyna, akys pilkos ir tuščios, paženklintos sudaužytos širdies skausmo.



Mergelės istorija atskleidėsi jų mintyse. Kadaise ji buvo jauna moteris, kuri mylėjo, bet meilė buvo uždrausta. Ji troško meilės, kurios niekada negalėjo turėti, bet dar labiau troško ramybės nuo skausmo. Gyvenimas be meilės jai buvo tarsi mirties nuosprendis, ir geresnės vietos jos mintims ir skausmui nebuvo kaip gražusis ežeras, vieta, kuri jai visada buvo ypatinga.



Skausmo kupina, ji ieškojo paguodos ežere, vaikystės laimės vietoje. Tą lemtingą Helovino naktį paaugliai matė, kaip ji įėjo į vandenį, stipriai laikydama medalioną su brangia prisiminimu apie prarastą meilę. Jos kūnas buvo rastas po kelių dienų, veidas ramus, lyg ji pagaliau būtų radusi ramybę gelmėse.



Norėdami atgauti medalioną, paaugliai turėjo ištarti jos vardą, ir kai tai padarė, ežero paviršius bangavo, o medalionas pasirodė akmeninio srauto dugne. Džeikas nuskubėjo jį atgauti, jausdamas, kaip šaltas vanduo traukia jį žemyn, tarsi Paskendusioji mergelė bandytų jį įtraukti. Jis įsitempė, kad neiškristų, ir kai sugriebė medalioną, jie išgirdo jos švelnų atodūsį. Jos figūra pakilo virš vandens, švytėjo ir išnyko, ežerui grįžtant į nenatūralų ramumą.

Pamirštasis medžiotojas

Jų paskutinis raktas į ritualą nuvedė juos giliau į mišką, kur jie sutiko Pamirštąjį medžiotoją. Aukštas vyras, apsirengęs gyvūnų kailiais ir oda, jo buvimas buvo įspūdingas ir tragiškas. Medžiotojo veidas buvo išblyškęs, akys debesuotos, o ant krūtinės žiojėjo mirtinas sužeidimas – mirtina ieties smūgio žaizda, kuri užbaigė jo gyvenimą neteisingai.



Praeities vizijoje jie matė jį kaip atsiskyrėlį, neteisingai apkaltintą nusikaltimu, kurio jis nepadarė. Lemtingą Helovino vakarą, gyventojai, apimti baimės ir prietarų, medžiojo jį kaip laukinį gyvūną. Draugai susiraukė siaubo apimti, kai pamatė, kaip žiauri kankinimo forma buvo vykdoma tam, kad pažymėtų mirtinai sužeistą medžiotoją, ant jo krūtinės buvo uždėtas įkaitęs geležis, lyg galvijui. Tai buvo bandymas pažeminti stiprų, paslaptingą žmogų, tačiau tik tada, kai jie įsitikino, kad jis jau nebegalės jų grėsmės kelti.



Medžiotojas, kadaise buvęs stiprybės ir laisvės simbolis, buvo užvaldytas ir žiauriai nužudytas žmonių neapykantos. Jo kompasas, jo prarastos laisvės simbolis, buvo paimtas, kad įrodyti laukiančiai miniai, jog darbą atliko.



Paaugliai turėjo surasti kompasą, užduotis, kuri vedė juos per vaiduokliškų medžių labirintą ir šnabždesius. Šakos draskė jų drabužius ir braižė odą. Galiausiai, artėdami prie didelio negyvo medžio, jie išgirdo galingą klyksmą, aidintį per mišką ir ežerą. Tai turėjo būti vieta! Negyvo medžio šaknys ėmė kilti į orą, paaugliai parkrito ant žemės. Kai paukščiai pradėjo tylėti, jie atsistojo ir pamatė kompasą, kabantį ant vienos iš šaknų. Sem, stovėdama ant Džeiko pečių, pasiekė kompasą. Pamirštojo medžiotojo šmėkliška figūra pasirodė, jo išraiška suminkštėjo, ir su švelniu linktelėjimu jis išnyko, miškas akimirksniu pasidarė mažiau slegiantis, lyg būtų pašalinta našta.

Atminimo ritualas

Turėdami tris daiktus – žvejo kabliuką, medalioną ir kompasą – paaugliai grįžo prie valčių prieplaukos. Rūkas buvo toks tankus, kad beveik nepraleido šviesos, oras buvo šaltas ir nejudrus. Pasiekus prieplauką, mistinė šmėkla vėl pasirodė, pasiūlydama jiems burtų knygą, kurioje jie atrastų būdą, kaip nutraukti prakeiksmą.



Paaugliai padėjo daiktus ant senos stalo prieplaukos viduje. Kai tai padarė, oras pradėjo virpėti, ir ežero sargai vėl pasirodė, jų figūros buvo efemeriškos ir blėstančios. Šmėkliškas balsas giedojo burtą, o paaugliai pakartojo žodžius. Rūkas aplink juos susisuko, sutirštėjo, o tada staiga pradėjo trauktis, lyg būtų įkvėptas nematomos jėgos.

Dangus išsisklaidė, atskleisdamas kvapą gniaužiantį saulėlydį, kurio spalvos buvo ryškesnės nei bet kada anksčiau. Ežero sargai stovėjo ramiai, jų veidai buvo ramūs. Su paskutiniu dėkingumo ženklu jie išnyko į rūką, jų neramios sielos pagaliau rado ramybę.

Pasekmės

Žinia apie paauglių nuotykį išplito per Tuštumos Upelį, ir miestelis surengė specialią ceremoniją, skirtą ežero sargų atminimui pagerbti. Tragiškos ugnies, nesuprastos Mergelės ir neteisingai apkaltinto Medžiotojo istorija tapo įspėjimu apie baimės ir prietarų pasekmes.

Tačiau, kai gyvenimas miestelyje grįžo į įprastą ritmą, liko vienas klausimas: ar tikrai uždanga buvo pakelta? Kadaise storas rūkas, kuris dengė ežerą, išties dingo, bet plonas, vaiduokliškas rūkelis vis dar liko rytais, subtilus priminimas apie išlaisvintas dvasias...